في عتمة مساكن العبيد، لمست يد زي كافيه الخشنة كتفها، وهمس أجشّ يخترق هواء الليل الرطب: “يا فتاة، استمعي إلى الريح. إنها تحمل أسرارًا لا تراها العيون.” أمالت إيزابيلا رأسها، وعيناها البيضاوان تحدقان في الفراغ، وخصلات شعرها الأسود تلتصق بالعرق على جبينها.

في السابعة عشرة من عمرها، لم تكن قد رأت السلاسل على معاصم الرجال الأحد عشر المحيطين بها، لكنها شعرت بنبض شيء أعظم يتشكل في ظلال مزرعة الكولونيل راميرو.

ملأت رائحة الأرض الرطبة والقهوة المحمصة أنفه، ممزوجةً برائحة الأجساد المنهكة بعد يومٍ من إزالة الأعشاب الضارة. لقد مرّ عقدان منذ أن جلب الراعي هؤلاء المستعبدين من أفريقيا البعيدة، لم يختارهم لقوتهم البدنية، بل لدهاءٍ استهان به.

ربّى إيزابيلا بينهم منذ أن كانت في الثالثة من عمرها، حين سلبها المرض بصرها، فعزلها في بيت الطين.قال الكولونيل ضاحكًا، وزجاجة الكاشاسا في يده: “سيحمونك كما تحمي الذئاب صغارها”. لكن في تلك الليلة، التقت عيون الرجال الأحد عشر كأنها شفرات حادة. قاد زي كافيه، الأكبر سنًا، ذو الندوب التي تُشير إلى عبور المحيطات، المجموعة.

وإلى جانبه، كان مانويل بيدرا، ذو الذراعين اللتين تُشبهان جذوع أشجار الجيكويتيبا  ، ينقر بقدميه العاريتين على أرضية الأرض الصلبة بإيقاعات خفيفة. وهمس قائلًا: “اشعر بالإيقاع يا صغيري”.

مدّت إيزابيلا يديها المرتجفتين، تلامس الهواء كما لو كانت تستطيع الإمساك بنوتات موسيقية غير مرئية. أما الآخرون، فكانت أصواتهم تنبض بحماسٍ يتردد صداه كالرعد. تشيكو ريو، سريع كالنهر، والآخرون، الذين سُمّوا بأسماء أشكال نحتتها شمس باهيا، شكّلوا جدارًا حيًا.

لم يكن الأمر مجرد لعب أطفال؛ بل كان عهدًا مُغلّفًا بالصمت، وُلِد في اليوم الأول الذي عثرت فيه على مساكن العبيد، وبدلًا من خيانتهم، ابتسمت للفراغ.

كان الكولونيل راميرو، رجل ذو شارب رمادي وقبعة جلدية، يراقب المزرعة الواقعة على ضفاف نهر ساو فرانسيسكو بنظرة ثاقبة كالصقر. ثروته كانت من التربة الحمراء، من مزارع امتدت حتى الأفق القاحل لداخلية ميناس جيرايس ، في ذروة موسم زراعة البن حوالي عام 1850.

كان ينظر إلى المستعبدين على أنهم مجرد تروس في آلة، يعملون في إزالة الأعشاب الضارة من شروق الشمس إلى غروبها، ويحملون الأكياس إلى عنابر السفن في الميناء البعيد.

لكن إيزابيلا كانت كنزه الثمين، رُبّيت على يد معلمين كانوا يأتون ويذهبون، يقرؤون لها بطريقة برايل البدائية ويعزفون على البيانو في غرفة المعيشة ذات البلاط البرتغالي. كان يناديها “زهرتي العمياء”، غير مدركٍ كيف كان المستعبدون يراقبونها من النوافذ العالية، يتآمرون في الظلام. لقد بدأ كل شيء ببراءة.

في الخامسة من عمرها، هربت إيزابيلا من القصر أثناء عاصفة، وكانت قدماها الحافيتان تغوصان في الوحل. وجدها زي كافيه جاثمةً ترتجف تحت شجرة موز. وبدلًا من تسليمها، أخفاها في مساكن العبيد، ودفأها بخرقٍ من القماش وهمس لها بقصص عن أراضٍ تشرق فيها الشمس خلف الجبال.

ووعدها قائلًا: “لن يؤذيكِ أحد هنا”.

انضم إليها الآخرون، وعلموها كيف تميز تغريد طائر سابيا-كورييو  بنبرته الحادة، وكيف تستشعر قدوم المطر من رائحة الغبار الرطب، وكيف ترسم خريطة المزرعة بأكملها من صدى خطوات الأقدام على الأرضية الخشبية المتصدعة. استوعبت كل ذلك كالإسفنجة، وأصبحت حواسها المرهفة أسلحة سرية. مرت سنوات في طقوس ليلية.

نحت مانويل بيدرا مزمارًا من الخيزران ونفخ ألحانًا رافقت أصابعه في الهواء. روى تياو فوغو قصصًا عن ملوك أفارقة مُخلوعين، لكن مع دروس ضمنية: “الضعيف يُنصت، والقوي يُنصت إلى ما وراء”.

رسمت تشيكو ريو خرائط بالعصي على الأرض، وجعلتها تتتبع الخطوط بأظافرها، تحفظ المسارات المؤدية إلى حدود الملكية، حيث أخفى العشب الطويل طرق هروب مستحيلة.

أما التسعة الآخرون، الذين لُقّبوا بـ”الكوبرا” لمكرهم الخفي، و”الجاغوار” لضراوتهم الصامتة، وهكذا، فقد ساهموا بأجزاءٍ متفرقة – أعشابٌ لشاي يُصفّي الذهن، ورقصاتٌ تُنمّي التوازن المثالي. شكّ العقيد في وجود صلةٍ بينهم، لكنه عزاها إلى امتنانهم للخدمة المُقدّمة. “إنهم يُحبّونكم لأنني آمر بذلك.”

كان يتباهى في الحفلات مع الجيران، وخاصة الكولونيل، بتقديم أشهى المأكولات المصنوعة من  الرابادورا  (السكر البني)  والأغواردينتي ( نوع من البراندي). ابتسمت إيزابيلا، لكنها كانت تعود ليلاً إلى مساكن العبيد، حيث نشأت الرابطة الحقيقية. الآن، وقد بلغت السابعة عشرة من عمرها، لم تعد تلك الطفلة الرقيقة.

كان شعرها الأسود ينسدل في ضفائر مشدودة علمتها إياها ماريا لوا، إحدى النساء القلائل في المجموعة. لكن الأنظار كانت متجهة نحو الرجال الأحد عشر، حراس سرٍّ دفين.

في تلك الليلة بالذات، كان الجو خانقًا. أعلن الكولونيل عن تفتيش عند الفجر. أراد مشترٍ لأراضٍ على ضفاف النهر توسيع ممتلكاته، وسيتم تفتيش المستعبدين كما تُفحص الماشية. أمر قائلًا: “أظهروا أسنانًا بيضاء وعضلات قوية”. كان السوط معلقًا بحزامه، لكن في عيون الأحد عشر، اشتعلت شرارة جديدة.

رفع زي كافيه يده، فأسكت المجموعة.

“لقد حان الوقت يا فتاة. أنتِ من ستقودين.” تجمدت إيزابيلا في مكانها، وقلبها يدق كطبل الكاندومبليه  . “أنا؟ ولكن كيف؟ دون أن أرى؟” كان صوتها كخيط حريري مشدود. ضحك مانويل ضحكة خافتة، عميقة كهمس نبع جوفي. “أنتِ ترين أكثر مما يراه الراعي ذو آذان البومة. لقد دربناكِ على هذا.”

شرحوا الأمر بهمسات مقتضبة. خطةٌ حُبكت بدقة على مدى شهور، مستخدمين حواسهم كبوصلة. لم يكن هروبًا طائشًا، بل كان شيئًا محكمًا، شبكةً تُوقع المزارع في فخّه. ركعت، وقبضت أصابعها على القشّ الملقى على الأرض.

تذكرت المرات التي حبسها فيها الكولونيل في غرفتها لنزوات صبيانية، وهو يصرخ بالأوامر على العبيد في الخارج.

أطلقوا سراحها من النافذة، وأنزلوها بحبال من الكرمة. همست قائلة: “لقد منحتني أجنحة”. أومأ تياو فوغو برأسه، رغم أنها لم تره. “والآن نطير معًا”. تسارع الإيقاع في مساكن العبيد. ترددت عبارات قصيرة: “أولًا جرس الكنيسة، ثم صرير البوابة. انتظروا صياح الطاووس”. شعرت إيزابيلا بذلك، وعقلها يرسم خريطة غير مرئية.